独学で回路技術を習得し、“アナログの巨頭”に：リニアテクノロジー CTO Robert C. Dobkin氏（1/2 ページ）
Linear Technology（リニアテクノロジー）でCTO（最高技術責任者）を務めるRobert C. Dobkin氏。同社において極めて優秀なアナログIC設計エンジニアを指す“アナログ・グル”でもある同氏に、アナログIC業界の動向や、自身のキャリアなどについて語ってもらった。
Linear Technology（リニアテクノロジー）といえば、世界中に5000人近い従業員を抱え、50％前後の営業利益率をたたき出す優良企業として知られている。その同社でアナログIC設計エンジニアの頂点に立つのが、「アナログ・グル」と呼ばれる、極めて優秀な設計者たちだ。リニアテクノロジーの創設者の1人で、アナログ・グルでもあるCTO（最高技術責任者）のRobert C. Dobkin氏に、アナログIC業界の動向の他、自身のキャリアのスタートなどについて語ってもらった＊）。
＊）リニアテクノロジーの技術部門の現状や今後の技術開発戦略については、こちら「競合が作れるようなものは、開発しない」
微細化の恩恵にあやかれないアナログIC
EE Times Japan（EETJ） まずはアナログIC業界の動向について教えてください。
Robert C. Dobkin氏 とりわけ大きなトレンドとしては、回路がますます複雑になっていることが挙げられる。より複雑に、より高速になっている。アナログ回路を見ると、過去20年間で、プロセスは製造ばらつきが減り、欠陥も改良されて少なくなり、ウエハーの大口径化も進んだ。より多くのトランジスタを搭載する回路を、より経済的に製造できるようになった。20年前は、1個のレギュレータICにはわずか20個のトランジスタしか搭載されていなかったが、現在では、例えばLDOレギュレータには100個以上のトランジスタが搭載されている。
データコンバータの分野では、プロセスルールの微細化がデジタル部分の性能の向上に大きく貢献している。高速コンバータでは、高速なデジタル回路とアナログ回路の両方が必要だからだ。当社は15Mサンプル/秒のA/Dコンバータや、20ビットのA/Dコンバータなど、高速サンプリングあるいは高分解能のA/Dコンバータ製品がラインアップされている。これらは、デジタル回路の進化によるものだ。一方でDC/DCコンバータなどの電源ICだと、話が違ってくる。電源ICに微細なプロセスを適用すると、配線が細くなり高耐圧を実現できない。
つまり、アナログICの場合、微細化が進むことでメリットを得られるのはA/DコンバータやD/Aコンバータで、DC/DCコンバータなどは、その恩恵にはあやかれない。
EETJ 近年、アナログIC設計エンジニアの確保が難しいと聞きます。
Dobkin氏 リニアテクノロジーでは、大学を卒業したばかりの新入社員をエンジニアとして採用し、教育していく。5年ほどかけてアナログ技術を教え込んでいけば、優秀なアナログICエンジニアになる。入社したてでも、先輩のエンジニアの下で実際の製品開発に関わってもらう。製品を開発しながら、既存製品の中身を勉強してもらう。「アナログICを設計したい」という学生も、まだちゃんといる。学生が100人いれば95人は、GoogleなどIT系やコンピュータ関連の企業を目指しているのかもしれないが、ハードウェアに興味を持っている学生もいる。ただ、当社の長い歴史やよい評判がなかったとしたら、優秀な学生を確保するのは難しかっただろう。
EETJ ほぼ毎日のように新製品を発表していますが、ここ最近、好調な製品や目玉の製品を教えてください。
Dobkin氏 例えば、リニアレギュレータ「LT3080」＊1）や、独自のアーキテクチャ「サイレント・スイッチャ」を搭載した同期整流式降圧レギュレータ＊2）がある。サイレント・スイッチャによって、従来品に比べてEMIを10分の1に抑えることができるようになる。特に後者の方は、売り上げが順調に伸びている。新製品のアイデアの約8割は、顧客と直接話して、ニーズを聞くことから生まれている。残りの2割は当社のエンジニアが思い付いたものだ。
＊1）1本の抵抗で出力電圧を設定できるリニアレギュレータ。出力電圧範囲は0〜36Vと広い。
＊2）「LT8614」。CISPR25 クラス5に準拠した、超低EMIの製品である。
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