People Powerは、2009年1月に設立されたばかりのベンチャー企業である。同社は、無線通信用モジュールを提供するベンダーでありながら、売りにするのは無線通信用モジュールに載せるミドルウエアや、クラウドを使って提供する電力管理サービスという、特色ある企業だ。宅内やビルにあるエレクトロニクス機器の電力管理の「プラットフォーム」の提供を、2011年初頭に開始する(図2)。
同社が言うプラットフォームとは、「SuRFモジュール」と呼ぶ無線通信モジュール(図3)と、ネットワーク接続のためのミドルウエア「OSIAN(Open Source IPv6 Automation Network)」、クラウドを使って提供する電力管理サービス「ESP(Energy Service Platform)」を組み合わせたもの。「エンドツーエンドのサービスを提供することで、電力管理サービスの導入を容易にする」(同社のCEO兼ChairmanのGene Wang氏、図4)ことが狙いだ。
同社のプラットフォームを採用すれば、「宅内やビル、商業施設の電力消費量の「監視」や「管理」、「比較」、そして『コンテスト』を、1つの枠組みの中で実現できる」(同氏)と強調する。ここでいう、コンテストとは、Facebookなどのソーシャルネットワーキング・サービスを使って、消費電力の削減量を競わせるようなサービスのこと。
例えば、スマートフォンといったモバイル端末や、ノートPCなどから、宅内のエレクトロニクス機器の電力消費量を把握したり、機器を遠隔制御したりできる(図5)。それだけではなく、例えば、社内の部門ごとや地区ごと、同規模の商業施設やオフィスごとといった単位ごとに、電力消費量を比較し、競わせるようなアプリケーションも用意している。温度センサーや湿度センサー、天候といった補助情報を基に、宅内やビル、商業施設の機器をリモート制御したり、制御スケジュールを管理したり、自動的に電源をオフにすることも可能であるという。「まず、電力消費量を把握し、次に過去の消費データや他部門の消費量と比較する必要がある。こうなっていないと、機器を制御して消費量を抑制するという行動にはつながらない。さまざまなシステムベンダーや機器メーカーに対し、一般消費者が、省エネに楽しく参加できるプラットフォームを提供する」(同氏)という。
People Powerのプラットフォームを構成する要素は、前述の通り3つある。1つ目のSuRFモジュールは、宅内やビルのさまざまなエレクトロニクス機器に組み込むことを想定しており、プリント基板の寸法は25mm×25mm×0.9mmと小さい。プリント基板に、無線通信機能を搭載するのに必要な半導体部品が数多く実装してある。
半導体部品の中で中心的な役割を担うのが、テキサス・インスツルメンツの無線通信用マイコン「CC430F5137」である。900MHz帯に対応したRFトランシーバ回路を搭載しており、消費電力の低さが特徴だ。
無線通信規格に「IEEE 802.15.4g」を採用することも特筆すべき点である。IEEE 802.15.4gは、消費電力の低さが特徴のZigBeeに採用されている「IEEE 802.15.4」の物理層を改良したもの。ガスや電力、水道といった各種メーターを高機能化した「スマートメーター」をネットワークに接続することを対象にした無線通信規格である。各種スマートメータのネットワークを「Smart Utility Networks」と呼ぶ。同社はSmart Utility Networksに向けたIEEE 802.15.4g規格を他社に先駆け、無線通信モジュールに採用した。
構成要素の2つ目であるOSIANは、ネットワーク接続のためのミドルウエアで、SuRFモジュール上で動作させる。宅内のエレクトロニクス機器や宅内のハブとなる機器に、OSIAN対応の無線通信モジュールを組み込むことで、各機器は宅内ハブを介してクラウドの電力管理サービスに接続できることになる。「消費電力の低さや伝送距離の長さを特徴にしており、オープンソースとして提供する」(同氏)。
OSIANは、無線センサーネットワークの開発に向けて開発されたオープンソースOS「TinyOS」を利用している。TinyOSは、1万人もの開発者が利用しており、100万を超える無線センサーに実装された実績を有する。
構成要素の3つ目である電力管理サービス(ESP)は、SuRFモジュールを搭載し、インターネットに接続された各種機器から収得したデータなどを集計、解析し、付加価値のある情報として利用者に提供するもの。技術的にはすでに完成しており、同社はAmazon.comのクラウドサーバーを利用して、サービスを提供する予定である。
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