自動運転実現の鍵を握る、注目すべき新興企業9社：日本の企業も（1/4 ページ）

自動運転車の開発は、自動車メーカーや半導体メーカー、ソフトウェアメーカーなどが連携して取り組むことが、もはや常識になっている。とりわけ際立っているのが新興企業の存在だ。彼らに共通するのは、自動運転に必要な、極めて高度な知識と技術を有しているということである。

[Junko Yoshida，EE Times]

次なる「Waymo」はどこなのか？

　Ford Motor（Ford）が2017年2月10日（米国時間）、米国ペンシルベニア州ピッツバーグに拠点を置くArgo AIに10億米ドルを投資すると発表した。Argo AIはこの時まで、無名の技術新興企業の中の1社にすぎなかった。

　Argo AIは、2人のロボット工学専門家（Google出身のBryan Salesky氏と、Uber出身のPeter Rander氏）が、2016年11月に設立したばかりの新しい企業だ。同社は、Fordが接触してくるまでの間、実に巧妙に人目を忍んでいたといえる。

　ここで、ある考えが浮かんでくる。

　どこかの企業に拾い上げてもらうのを待ちながら、次なる「Waymo（Googleの持ち株会社であるAlphabetが設立した、自動運転技術を開発する会社）」となることを目指している技術新興企業は、一体、何社ほど存在するのだろうか。

　さらに重要なのが、それはどのような企業なのかという点だ。

　FordがArgo AIへの投資を発表したことから、両社がいかに互いを必要とし合っていたかがよく分かる。しかし、最終的にこの協業関係を成功させるのは、決して容易なことではない。

左からArgo AIのCOO（最高執行責任者）であるPeter Rander氏、CEO（最高経営責任者）のBryan Salesky氏、FordのCEOであるMark Fields氏、FordのCTO（最高技術責任者）であるRaj Nair氏 出典：Ford

　Fordは今回、プレジデント兼CEOであるMark Fields氏が「ハイブリッドモデル」と呼ぶ、ビジネスモデルを開発した。FordはArgo AIの大株主になるが、Argo AIは高い独立性を維持するという。Argo AIは、自社株式を大量に保持することができるため、トップクラスの人材を確保しやすくなる。

　General Motors（GM）は2016年に、自動運転車の開発を手掛ける新興企業Cruise Automationを、10億米ドルを超える金額で買収しているが、GMにとっては過剰な支払いなのではないかと懸念された。しかし実際のところ、GMは、長い期間をかけて10億米ドルを支払うという契約にまとめ上げた。GMが、技術開発チームを完全な状態のまま維持し、Cruise Automationの人材を流出しない考えであることがよく分かる。

Cruise Automationの技術を搭載した電気自動車「シボレー・ボルトEV」 出典：GM

　IHS Automotiveのインフォテインメント＆ADAS（先進運転支援システム）部門でリサーチディレクターを務めるEgil Juliussen氏は、「GMは、Cruise Automationを独立グループとして確保した。Cruise Automationの開発チームは、自社の技術を、GMの他のモデルの車にではなく、電気自動車だけに統合することに注力する。これは、実に正しい方法だといえる。GMがCruise Automationの開発チームを非常にうまく取り入れたことに、大いに感銘を受けた」と述べている。

　一方、FordとArgo AIのビジネスモデルは、これとは少し異なる。Fordは、自動運転車開発チームの一部を、子会社となるArgo AIに統合する予定だからだ。

　いずれの場合も、ここから得られる教訓は、「ただ単に、正しいパートナーを見つければよいのではない」ということだ。協業関係を成功に導くためには、単純に買収するだけでは不十分なのである。